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最後的時刻
「富於勇氣，而且井井有條....」
１５１２年，一群法國兵攻入了意大利博利斯鎮。鎮上的人都逃空了，只在一堵牆的後面發現了一個十來歲的少年。於是發生了類似電影裏鬼子進村的一幕：
“你跟這兒藏著乾嗎呢？”法國軍官問。
少年低著頭，不說話。
“說！”
“自己看去，”少年偏了一下頭，眼睛裏有嘲笑的光芒。軍官看過去，發現牆根有一片濕。他勃然大怒，一腳踢過去：
“真他媽的野蠻民族！”他把刀抽出來了，“鎮上的大人都藏到哪兒去了？”
“操你媽。”少年說。
“你說什麼？”軍官簡直不敢相信自己的耳朵。
“我是說，操你們法國兵的母親。”少年咬文嚼字地解釋。
軍官一刀劈了下去。
這個頑強的少年就是數學家尼可羅．方台納（ＮＩＣＣＯＬＯ ＦＯＮＴＡＮＡ，１４９９－１５５７）。那天他之所以能活下來完全是因為一條狗。法國人在他的臉上砍了一刀，血流了一地。那條狗偶然走過來，在他的臉上舔了一陣子。狗的吐沫有殺菌的功能，因此傷口沒感染。但是傷好之後，他臉上落了個可怕的大疤，連話也說不清楚了。可這沒準也就是為什麼他能成為數學家。他不怎麼說話，老想。
命中註定，方台納將在二十多年後受到一次嚴重的挑戰。１５３５年，剛過了年沒多久，意大利出了一件不大不小的新聞，數學家費奧（Ａｎｔｏｎｉｏ Ｆｉｏｒ，１５０６－？）挑戰數學家方台納。
那時方台納已經成了數學教授了，在意大利很有名氣。雖然１６世紀的名氣也就是會開個方，會做點幾何應用題什麼的，可你必須知道那個時候在意大利當教授不輕鬆。老有人跟你犯葛，也就是挑戰。怎麼挑戰呢？出難題。誰都能出。保不準誰哪天高興了，就能給你出一道刁鑽古怪的。你解出來當然好，解不出來，對你的名聲可就有影響了。幸虧有一點還公平，誰要給你出題，你也可以給他出，你解不出不要緊，只要對方也解不出，丟臉就是共同的。因為有了這麼一條，平常無理取鬧的也還不太多。
可這次非同小可，挑戰的對方是費奧！他的老師費羅（Ｓｃｉｐｉｏｎｅ Ｄｅｌ Ｆｅｒｒｏ，１４６５－１５２６）很厲害！雖然他死了，可他的學生必然也是很了得的。但是方台納這個人有進無退，他接受了挑戰。題目一共三十道，限一個月之內，找出下面式子裏的Ｘ各得幾：
Ｘ３＋５Ｘ＝６
Ｘ３＋２Ｘ＝１９
Ｘ３＋７Ｘ＝４８
……
你從這些方程裏能看出什麼嗎？不錯，所有三十道，都是：某數乘Ｘ的三次方＋另一個數乘Ｘ＝第三個數。簡單點說，就是
Ｘ３＋ＭＸ＝Ｎ，
其中Ｍ，Ｎ都是已知整數。這在數學上叫做三次方程的一種特殊型式的“一般形式”。這三十道題，你能解一道是沒用的，你得會解這個“一般形式”，或者能找出一個“一般解法”，也叫“算法”。問題是，方台納並不知道這個一般解法。翻遍了所有的數學手冊也沒找到。一氣之下，他也給費奧出了三十道特別不近人情的。然後，他便埋頭推導起來。他的桌子上很快堆起了大量畫得亂七八糟的紙和只咬了幾口的皮薩。
時間一天天過去，桌子簡直成了個垃圾堆積，推導卻毫無進展。那麼費奧的桌子又怎麼樣呢？他的桌子十分乾淨。不是因為他愛清潔，而是因為他根本就沒去做方台納出的那三十道題。沒事他就繞到方台納他們家附近去偵察一下，每當他看到方家燈火通明，他就忍不住想樂。
要知道他這次出題的原因，還得談到他的老師。七年前那一天，老師派人把他叫到病床邊，拉著他的手，說：孩子，你都二十二歲了。我平常看你不怎麼做作業，淨到外邊玩。我死了，你怎麼辦呢？費奧到了這個關頭也說不出話來了。老師嘆了口氣，從枕頭底下拿出一張紙，說：我也幫不了你什麼忙了，師徒一場，我把這個給你吧。記住，不到萬不得已的時候，千萬別拿出來用。
這張紙上，就寫著上面那道方程的一般解法。費奧把老師的話記了六年，到了第七年，他給忘了。別的數學家都挺有成績的，他覺得自己什麼都沒做出來，老這麼呆著太沒面子了。於是他決定把他的秘密武器拿出來，而且，出手的進攻目標是很有名氣的方台納。如果跟方台納打成平手，他的行情自然會漲上去。他毫不懷疑這個結果，所以對方台納的題他看也不看。
二月十四號，比劃的結果出台了。完全出乎費羅的預料，方台納解出了所有三十道題，而且公佈了一般解法。而他自己連一道題也沒解出來。對方台納教授來說，這是一個輝煌的時刻，他的大疤放著光，跟垂頭喪氣的費奧親切握手，然後轉過身，對著鼓掌的人群大聲宣布：可憐的費奧，按照比賽規則，他輸給我三十頓盛宴，我不要了！觀眾的掌聲頓時又響了起來。
今天在任何數學手冊上都可以找到Ｘ??３＋ＭＸ＝Ｎ的解法，可只有方台納自己才知道，他曾付出過怎樣辛勤的努力。他的解法是最後一天的深夜，比賽的最後一刻才找出來的。
在這最後的時刻，他對困難的回答跟對法國軍官的解釋一樣：富於勇氣，而且井井有條。
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